העיקרון הפיזיקאלי הבסיסי שאותו ניוטון גילה בזמן שהתפוח נפל על ראשו, הוא עיקרון יסודי ביצירת אנימציה שנראית אמיתית. העיקרון פשוט מאוד: עקב השפעת כוח הכבידה (גרוויטציה) גוף שנורה כלפי מעלה ילך ויאט, בעוד שגוף שנופל כלפי מטה ילך ויאיץ.
הביטוי מבחינת אנימציה הוא שינוי בקצב התקדמות האובייקט במקום לעבוד עם אובייקט מצויר הנע במהירות קבועה ,ניתן לעבוד עם אובייקט אשר מהירותו יכולה להשתנות בנקודות שונות באנימציה. מדובר על תנועה שמאיצה או מאיטה בהדרגה מפוזה לפוזה,כלומר, אובייקט או איבר בגוף יאטו כשהם מתקרבים לפוזת היעד או יתחילו לנוע ממנוחה בהדרגה. הנקודות בהם המהירות משתנה בסדרה המצוירת נקראות 'קיצוניות'.
"בהדרגה" אין משמעה בהכרח ב"איטיות", אלא משמעותה היא שהגוף נע במהירות משתנה ואין הוא נעצר בפתאומיות בפריים אחד. שימוש במספר פריימים של האצה והאטה עוזר במניעת מראה קשיח מידי או מכני.
באופן בסיסי האטה והאצה מיוחסים לתזמון ותנועה באנימציה. גורם משפיע נוסף הוא משקלו של האובייקט היות ואחד והוא מגורמי החישוב של מהירותו.