משתנה הוא יחידת מידע בעלת שם וערך. בכל תוכנית שבה קיימים משתנים קיימת גם טבלת משתנים שנוצרת ע"י המעטפת המריצה את התוכנית. טבלה זו מחזיקה משתנים שאורך חייהם נמשך כל זמן שהתוכנית רצה. שינוי ערך של משתנה משפיע אך ורק על טבלת המשתנים של אותה תוכנית, ועל כן היא קרויה טבלת משתנים סביבתיים.

כמו כל תוכנית גם המעטפת מחזיקה משתנים. משתנים אלו מגדירים את סביבת העבודה במעטפת. בעת כניסה למערכת מגדירה המעטפת מספר רב של משתנים כברירת מחדל.  הקלדת הפקודה  set  מציגה את רשימת המשתנים של המעטפת:

זוהי רק חלק מרשימת המשתנים של המעטפת, וכפי שניתן לראות קיימים משתנים רבים.

משתני המעטפת מגדירים את שם המשתמש שלך, את הנתיב לספריית הבית שלך, את המדפסות המשמשות אותך, סגנון גופן הפלט וכן הלאה וכן הלאה...