המעטפת (Shell) הינה תוכנית המתרגמת את פקודות המשתמש לשפתו של המחשב (command interpreter).  הגדרה זו אומנם נכונה, אך אינה מבהירה את מלוא עוצמתה של המעטפת. המעטפת מקבלת פלט מהמשתמש ומעבירה אותו למחשב ולהיפך, מבלי שהללו יצטרכו לעבוד ישירות אחד עם השני, דבר החוסך זמן רב למשתמש שכן המחשב מבין רק מחרוזות בינאריות של אחדות ואפסים. למרות שגם הגדרה זו אינה מדויקת במיוחד לגבי תפקודה של המעטפת (שכן היא מזניחה את מרכיב מערכת ההפעלה) היא נותנת למשתמש תובנה מספקת מדוע עליו להודות על הימצאותה של המעטפת.

ניתן לראות זאת באופן הבא: על מנת לנהוג במכונית אין הנהג צריך לדעת לכוון כל פרט ופרט במנוע ובשסתומים השונים שנמצאים ברכבו. מספיק כי ידע כי לשלב להילוך וללחוץ על דוושת הגז יגרום לאוטו להאיץ, וכי ניתן לקרוא את המהירות ממד המהירות שבלוח השעונים.  המעטפת בעצם מגינה על המשתמש והמחשב מליצור קשר ישיר ביניהם ומכאן גם נגזר שמה – Shell.

על אף שקיימות מערכות UNIX מסוגים ויצרנים שונים (כגון:SUNOS, HPUX, BSD, Solaris) ולהם תוכניות Shell שונות, רב הדומה על השונה בכל הנוגע לתכניות מעטפת שונות. הקלדת הפקודה ls תציג את תוכן הספרייה בכל אחת מסביבות ה- UNIX הקיימות, אולם השינויים יהיו בסמנטיקה עדינה יותר. לשם כך קיימים דפי העזרה (man pages), המגיעים עם תוכנית המעטפת.

בהמשך חלק זה נתייחס לכל הפקודות כזהות בכל תוכניות המעטפת, אלא אם צוין אחרת.