חמישה ביליון בחמש שנים

 

הכניסה הידועה לשמצה של אטארי אל התחרות המתוכנתת התחילה ב-1975. האבטיפוס הראשון של סטלה מפותח ע"י סטיב מייר (Steve Mayer) ורון מילנר

 (Ron Milner), מחברת הייעוץ של אטארי, תכנות קיין (Cyan Engineering), שהיתה חלק מאקווריום המחשבה של החברה בגראס ואלי

(Grass Valley).

 

אבטיפוס נוסף מיוצר אז ע"י העובד של קיין ג'ו ד'קור (Joe DeCuir), עם ג'יי מיינר (Jay Miner) שמאוחר יותר מתכנן את המחשב פורץ הגבולות אמיגה, אשר מעדן עוד יותר את השבב סטלה במפעל של אטארי לוס גאטוס (Los Gatos). המערכת נקראת אטארי VCS או ה-Video Computer System, היא בקושי מספיקה להגיע לחנויות בזמן לחג המולד ב-1977. היא מגיעה עם הקלטת הכלולה בחבילה קרב (Combat), שתוכננה ע"י המתכנת המקורי של סטלה לארי קפלן (Larry Kaplan), ביחד עם ד'קור ולארי ווגנר (Larry Wagner). קרב בהתחלה תוכנן להצרב אל תוך ה-ROM של המכונה כמשחק מובנה בפנים. המערכת מריצה מיקרו-שבב מוטורולה 6507 8-ביט 1.19MHz, והיא נמכרת עבור 249.95$. תשע קלטות מוצגות ביחד עם המערכת. אבל במשך שנתיים ה-VCS נאבקת למצוא את הנישה שלה בשוק, ואטארי מאבדת מיליונים, ובכך מורידה באופן ניכר את ערך המניות של וורנר. יש בעיות יצור גדולות, הכוללות גם שבבים ומארזים פגומים, וסגנון הניהול ה"זן" הקליל של בושנל, המתאר עצמו כ"מנהל מוזר", מתחיל ליצור בעיות עם ראש וורנר סטיב רוס (Steve Ross). תחת לחץ מלמעלה, בושנל עוזב את אטארי ב-1978, וסביבת העבודה משתנה באופן דרסטי כאשר וורנר לוחצת חזק על הגישה הנינוחה כלפי לבוש ושעות עבודה שה"היפים" באטארי נהנו ממנה עד עכשיו. באותה שנה, בהשתמשה בזרם הממון של וורנר, החברה מייצרת 800,000 יחידות VCS, קו יצור מאוד אופטימי. רוב המלאי נשאר לנוח במחסנים של אטארי.

 

בין 1979 ל-1980, 12 משחקים חדשים משוחררים עבור ה-VCS, אבל החברה עומדת לבצע מהלך שיעיף לכל הרוחות את הגבול של תעשיית משחקי הוידאו הביתיים. ב-1980 אטארי הופכת להיות חברת משחקי הוידאו הראשונה שמקבלת את הרישוי למשחק ארקייד. פולשי החלל, שנעשה במקור ע"י יצרנית המשחקים היפנית טייטו ואז קיבל רשיון להפצה בצפון אמריקה ע"י מידווי, נהיה הלהיט הענק עבור ה-VCS. אנשים ממהרים וקונים את המערכת רק בשביל לשחק במשחק. יש 112 וריאציות שונות על הלך המשחק, הכוללים גם חייזרים בלתי נראים, בונקרים נעים, ופעילות סימולטנית של שני שחקנים. המשחק מרוויח 100 מיליון דולר עבור אטארי, ומתכנת המשחק ריק מאואר (Rick Mauer) מרוויח רק $11,000 עבור עבודתו, והוא יותר לא מתכנת משחק עבור אטארי לעולם.

במהלך השנתיים הבאות, מערכת ה-VCS של אטארי משתלטת לחלוטין על שוק משחקי הוידאו הביתיים, היריבה היחידה בעלת החשיבות היא יחידת האינטלויזיון של מטל. יותר מ-25 מיליון VCS (שמאוחר יותר קיבל עיצוב חדש ונקרא 2600) נמכרים, ומרוויחים יותר מחמישה ביליון דולר עבור אטארי. המערכת גם שוברת את המנהג של מכירה עונתית של צעצועים, אטארי מתחילה למכור את המערכת במהלך כל השנה. במהלך התקופה של הרצת הייצור שלה, יותר מ-200 משחקים מיוצרים עבורה ע"י 40 יצרנים. בערך 120 מיליון קלטות נמכרות, ובסופו של דבר היו 55 מערכות קומפטביליות שנמכרו ברחבי העולם. החברה שהיתה אחראית לצימוק ערך המניות של וורנר בזמן ימיה הראשונים של ה-VCS היתה עכשיו אחראית למחצית מרווחי ארגון האם.