IMAP

אף על פי ש - POP3 הינו הפרוטוקול הנפוץ ביותר כיום להורדת הודעות משרת הדוא"ל, קיים פרוטוקול חלופי שמהווה אלטרנטיבה הפותרת חלק מן ההגבלות הקיימות ב – POP3. פרוטוקול IMAP – Internet Message Access Protocol תוכנן כך שיכלול את כל המאפיינים של POP3, וכן ירחיב את יכולות הניהול וההורדה של הודעות הדוא"ל. מסמך RFC 2060 מפרט באופן נרחב את הגדרות הפרוטוקול. המסמך כולל פרטים טכניים רבים וחורג מעבר לדיון זה. הגרסה האחרונה של פרוטוקול IMAP הינה גרסה 4, תיקון 1 (IMAP 4rev1). כל אימת שמוזכר השם IMAP, הכוונה היא לגרסת זו.

פרוטוקול IMAP נשען על פרוטוקול TCP ומנצל את יכולתו להעביר נתונים באמינות גבוהה. מספר היציאה (port) בה מאזין IMAP הוא 143.

אחת ההגבלות המהותיות של פרוטוקול POP3 הינה העובדה שהוא תוכנן לתמוך בעיבוד לא מקוון של דוא"ל. אופן הפעולה השגרתי כולל התחברות המשתמש לשרת הדוא"ל, הורדה של ההודעות אל מחשב המשתמש ומחיקתן מן השרת. ניהול הודעות הדוא"ל מתבצע במחשב המשתמש (הלקוח). צורת פעולה זו אפקטיבית עבור מרבית המשתמשים ביתיים.

מאידך, מודל זה כולל חסרון מהותי, היות שייתכן כי המשתמש עובד על מספר עמדות בפרק זמן מסוים. נניח לדוגמא לקוח המעוניין להתחבר לשרת הדוא"ל ממקום עבודתו, מביתו וכן מן המחשב הנישא. במקרה זה עלול המשתמש למצוא את הודעות הדוא"ל שלו מפוזרות על פני כל עמדות אלו, מצב שלא לכל הפחות גורם טרחה ואי נוחות.

פרוטוקול IMAP פותר בעיה זו על ידי הגדרתם של שלושה אופנים שונים לניהול הודעות הדוא"ל: מקוון, לא מקוון ומנותק. במצב הלא מקוון מתנהג פרוטוקול IMAP באותו אופן בו מתנהג פרוטוקול POP3. המצב המנותק דומה תפיסתית למצב הלא מקוון, אך במקום להעביר את הודעות הדוא"ל מן השרת ללקוח, הן נשמרות כמטמון (cache) על מחשב הלקוח. פעולה זו מאפשרת ללקוח להתחבר ולהסתנכרן מחדש עם השרת בזמן מאוחר יותר. המצב המקוון מחקה מודל שרת-לקוח אינטראקטיבי בו ניהול הדוא"ל מתבצע על ידי דיאלוג בין שתי העמדות. הודעות הדוא"ל מגיעות לשרת ומשם יכולים המשתמשים לקרוא או למחוק אותן כאוות נפשם. כמו כן ניתן לחפש הודעות דוא"ל העונות לקריטריון מסוים, ולצפות בכותרת ו/או בגוף ההודעות. בנוסף, ניתן לסמן מצבים מסוימים של הודעות דוא"ל כגון "נמחקו" או "נענו". יכולת נוספת שמוקנית למשתמש כוללת את האפשרות לשמור את הודעות הדוא"ל במחשב הלקוח או במחשב השרת, כתלות בקונפיגורצית מערכת הדוא"ל ובמימוש פרוטוקול ה – IMAP במחשב הלקוח.