אופן פעולתו של פרוטוקול SMTP

שרת SMTP מזכיר בפעולתו תוכנת דמון ( daemon ), היות שהוא ממתין כל העת לקלט. כאשר משתמש כלשהו מתחבר, מתעורר השרת ומוכן לקלוט את אשר מזין המשתמש.

דוא"ל הנשלח על ידי המשתמש מגיע לשרת SMTP אשר בודק את כתובת הנמען אליו מיועדת ההודעה. במידה וכתובתו של הנמען אינה קיימת ברשת המקמית של השרת, הוא מעביר את הודעת הדוא"ל לשרת SMTP אחר. תהליך זה חוזר על עצמו עד אשר מגיעה ההודעה ליעדה. שרת היעד ישלח את הודעת הדוא"ל לתיבת הדואר המקומית של הנמען, או יאכסן אותה בשרת POP או IMAP עד אשר ימשוך אותה הנמען.

אחת הדרכים המאפשרות להבין כיצד מועבר דוא"ל ברשת, היא לבחון את כותרתו במלואה. ישנן דרכים רבות לעשות זאת, והן תלויות בתוכנת הדוא"ל. ב - Outlook Express לדוגמא, יש לעמוד על ההודעה, ללחוץ על הלחצן הימני ולבחור "מאפיינים" ( "properties" ) ותחת התגית "פרטים" ( "details" ) יש ללחוץ על לחצן "מקור ההודעה" ( "message source" ). התוצאה תציג לפנינו את כותרת הדוא"ל ממנה ניתן ללמוד על כל שרתי ה - SMTP דרכם עברה ההודעה עד הגיעה ליעדה.

לדוגמא:

<Return-Path: <foo@bar.com

([Received: from mta02-svc.bar.com (mta02-svc.bar.com [65.53.126.24

by otaku.freeshell.org (8.11.3/8.11.6) with ESMTP id g6CHe9v12447    
for <xhz@NOSPAMsdf.lonestar.org>; Fri, 12 Jul 2002 17:40:09 GMT    

Received: from foo ([212.45.97.29]) by mta02-svc.bar.com                             InterMail vM.4.01.03.27 201-229-121-127-20010626) with SMTP    
  <id <20020712174016.PIOZ290.mta02-svc.bar.com@foo    
          for <xhz@NOSPAMsdf.lonestar.org>; Fri, 12 Jul 2002 18:40:16 +0100    

<Message-ID: <000701c229cb$3967d080$31610050@foo

<Reply-To: "Joe Nobody" <foo@bar.com

<From: "Joe Nobody" <foo@bar.com

<To: "X-Hz" <xhz@NOSPAMsdf.lonestar.org

References: <Pine.LNX.4.33.0207121818300.1559-<100000@localhost.localdomain                      

Subject: Email test
X-Mailer: Microsoft Outlook Express 5.50.4133.2400

ניתן ללמוד רבות מכותרת דוא"ל זו. בחינה מהירה מראה שמסלול העברתה ברשת האינטרנט היה קצר מ - ([foo ([212.45.97.29 דרך mta02-svc.bar.com, ל - otaku.freeshell.org. כל אלו הם שרתי SMTP דרכם עברה הודעת הדוא"ל.