מהו דוא"ל "זבל" (SPAM)?

משמעות המושג SPAM הוא להציף את האינטרנט בהמון העתקים של אותו מסר, בכוונה לכפות את המסר על המשתמשים כך שלא תהיה להם ברירה והם יתייחסו אליו. כלומר, זהו הכינוי לדוא"ל בלתי רצוי הנשלח בו זמנית וללא הבחנה למספר גדול של משתמשים, קרי - דוא"ל זבל.

רוב הודעות אלו הם פרסומות מסחריות, בדרך כלל למוצרים מפוקפקים כאשר התוכנית היא להתעשר מהר ובקלות, או לשירותים כביכול חוקיים – על גבול החוקיים. עלות המשלוח של הודעות אלו קטנה מאוד – רוב העלויות משולמות על ידי המקבל או על ידי ה'שליחים' ולא ע"י השולח.

ישנם שני סוגים עיקריים של הודעות זבל ולהם יש השפעות שונות על משתמשי האינטרנט.

Cancelable Usenet spam (הודעות זבל הניתנות לביטול על-ידי המשתמשים) הוא מסר אחד הנשלח לעשרים או יותר קבוצות דיון. על פי הניסיון הנצבר גילו הגולשים כי מסר אשר נשלח לקבוצות משתמשים רבות הוא בדרך כלל לא רלוונטי עבור רוב או אף אחת מהן. Usenet spam - הודעות זבל מסוג זה, מכוונות אל "lurkers" -משתמשים סמויים בקבוצות דיון הקוראים הודעות אך אינם משתתפים. אלו משתמשים הקוראים את ההודעות בקבוצת הדיון אך רק לעיתים רחוקות או אף פעם אינם שולחים הודעות ואינם חושפים את כתובתם. הודעות זבל מסוג זה גוזלות מן המשתמשים את התועלת שהם מפיקים מקבוצות הדיון, על ידי כך שהן מציפות אותם בכמויות של פרסומות או בהודעות לא רלוונטיות אחרות. בנוסף, ההודעות הללו מערערות את היכולת של מנהלי המערכת ובעליה מלטפל בנושאים שבהם הם מעוניינים לטפל.

Email Spam - דוא"ל זבל, שם לו כיעד משתמשים אינדיבידואליים שאליהם הוא שולח הודעות דואר ישירות. רשימות התפוצה של דוא"ל-זבל נוצרות לעיתים קרובות על ידי סריקת ההודעות הנשלחות, גניבת רשימות דיוור באינטרנט, או חיפוש ברשת אחר כתובות.  הודעות דוא"ל זבל עולות בדרך כלל כסף למשתמשים המקבלים את ההודעות. משתמשים רבים המחוברים לרשת בעזרת שירות טלפוני, קוראים או מקבלים את הדואר האלקטרוני שלהם תוך כדי כך שהמונה רץ, ומשום כך דוא"ל הזבל עולה להם כסף.כמו כן קיימות עלויות עבור  ISPs - ספקי שירותי האינטרנט, וכן עבור ספקי השירותים המקוונים בהעברת דוא"ל הזבל. עלויות אלה מגולמות בסופו של דבר ישירות אל המנויים.

וריאציה קטלנית במיוחד של דוא"ל הזבל הינה שליחתו אל רשימות דיוור (פורומים פרטיים או ציבוריים של דיונים).  היות שהרבה רשימות דיוור מגבילות את פעילותן רק למנויים שלהן, מפיצי דוא"ל הזבל משתמשים בכלים אוטומטיים בכדי להירשם לכמה שיותר רשימות דיוור, על מנת שיוכלו לאתר ולאסוף רשימות של כתובות, או להשתמש ברשימת הדיוור כיעד ישיר להתקפות שלהם.