בשנות ה- 60 החלה פריצת דרך בתקשורת בין מחשבים מרוחקים, כאשר הומצא המודם. מאז המחשב איננו עוד קופסא של מידע שממנו ניתן להעביר קבצים, המאוחסנים במחשב, רק באמצעות דיסק או תקליטון.
למשל אם בעבר, בעידן של מחשבי שירות, שהיו מורכבים ממסך ומקלדת ולא יכלו לבצע באופן עצמאי עיבוד תהליכים (dumb terminal), שימש המודם אמצעי קישור למחשב מרכזי, שביצע את עיבוד הנתונים.
כיום המודם הוא אמצעי חיבור לאינטרנט, המאפשר גישה ל"עולם החיצוני", כגון, גלישה לאתרים שונים לשם הנאה (משחקי רשת, השתתפות בפורומים שונים), למידה (חיפוש מידע במנועי החיפוש השונים), העברת קבצים (באמצעות ה- email, שרתי FTP), הכרת אנשים שונים (דרך אתרי היכרויות, פורומים, צ'טים), שמירת קשר עם אנשים החשובים לנו (באמצעות ICQ, Messenger, דואר אלקטרוני -email) וכו'.
אז מהו מודם?
המונח "מודם" - MODEM למעשה מורכב משתי מילים:
מאפנן - MOdulator
מפענח - DEmodulator
על המודם לבצע אפנון (modulation) למידע, כלומר לתרגם את המידע הדיגיטלי המאוחסן במחשב ב-0 ו- 1, למידע אנלוגי (קול) על מנת שיוכל לעבור על תשתית הטלפוניה. כאשר המידע האנלוגי מגיע אל מחשב היעד, מודם אחר מבצע גילוי (demodulation), כלומר מתרגם חזרה את המידע האנלוגי לדיגיטלי. כך מועבר המידע הדיגיטלי ממחשב אחד לאחר ברשת.